2020 年 8 月 29 日，馬斯克（Elon Musk）的公司 Neuralink 大動作召開記者會，眾人拭目洗耳，滿心期待見到腦機介面展現出音樂串流、取代語言等科幻場景，但是最後卻只等來三隻小豬。除了手術程序和晶片技術上的工程改良之外，從科學的角度來看，整場演示可謂了無新意。
為什麼說在科學上了無新意呢？這是因為大家原本以為 Neuralink 世界第一的的能力或宣稱，其實若非已經有人做過，就是根本做不到。
不是唯一也不是第一
在馬斯克媒體聚焦光環之下，普羅大眾都以為 Neuralink 在腦機介面的能力和進度，是世界第一。但事實是，在腦機介面領域的實力與進展，Neuralink 既不是唯一，更不是第一。
以深度刺激醫療方法為例（deep brain stimulation），過去 25 年間，全球早已就有超過 160,000 名病人接收過深度刺激，並透過腦機介面的方式刺激大腦，來改善各種神經和精神疾病，包括帕金森氏症、杭亭頓舞蹈症、憂鬱症、強迫症和癲癇等，都已有不少的成果與效用（Lozano et al., 2019）。
深度刺激醫療方法（deep brain stimulation）的示意圖。By Andreashorn – Own work, CC BY-SA 4.0
再來看看神經義肢（neuroprosthetics），馬斯克在各訪談節目中大談神經義肢，說是要實現《百變星君》中讓癱瘓者操控機械手臂的夢想。但是馬斯克如果敢說自己第一，加州理工科學宅們就全要捧腹笑翻了。
以加州理工的安德森教授的實驗室為例（Richard A. Anderson），安德森實驗室在靈長類動物與人類的動作「意圖」（intention）研究領域，已經耕耘數十餘年。早在 2013 年，就以成功讓一位癱瘓病患順利操控機械手臂，然後舉起酒瓶送到自己嘴邊暢飲，此項結果也發表在 2015 年的《科學》期刊上（Aflalo et a., 2015）。
回過頭來看看馬斯克的 Neuralink，「即將取得 FDA 的人體試驗批准」？嗯，原來是連批准都還沒通過？那最後記者會只端出三隻小豬，應該也是剛好而已。
音樂串流與取代語言的遠期目標，根本不可行
接下來，我們再來看看引發最多媒體和大眾熱議的「音樂串流」和「取代語言」。馬斯克的這些科幻宣稱，可以說是直接越過了基礎科學而做出的狂妄「夢想」。我們只能說，在基礎神經科學釐清大腦處理資訊的位置與原理之前，應用科技絕無任何插手置喙的餘地。
以串流音樂來說，我們現在不知道大腦的哪些腦區以何種形式在處理音樂，也不知道大腦是如何處理音樂的各種面向（節奏、音高、旋律等），那請問 Neuralink 如何可能透過腦機介面向大腦輸入音樂？
語言也一樣，語言相關腦區我們目前只知道其中一些，而且諸多語言相關腦區中的細胞數量可能超過十億，一個僅有1024 個電極的 Neuralink 晶片，根本無法精準輸入和記錄腦神經活動。
神經科學對於腦部是如何處理音樂跟語言的，細節仍所知甚少。圖/Image by Harut Movsisyan from Pixabay
簡而言之，在基礎神經科學知識完備之前，應用科技可說毫無用武之地。打個比方來說，單單造出一艘火箭太空梭，仍不足以讓你飛向火星，如果不知道火星的位置（某個認知功能的對應腦區）、如果不知道天體運行的原理（腦區之間的互動連結）、如果不知道牛頓力學（神經細胞之間的訊息傳遞法則），那麼即使你能造出火箭太空梭，也只會迷失在無垠的太空。
近期的目標只是工程突破
Neuralink 近期的走向，應該就是使用改良的自動化手術技術，以及更小的微晶片技術，來進一步推動過去在科學與醫學上已經小有成果的醫療方式（例如使用腦機介面緩解憂鬱症、強迫症、成癮、帕金森、和優化神經義肢等等），至於其他什麼串流音樂、取代語言之類的科幻夢想，只有等到神經科學家把大腦研究清楚後才有機會。
科技的花朵，必然得有基礎科學研究的根，沒有後者，若非假花，就必然凋謝。
References
- Aflalo, T. et al., (2015). “Decoding motor imagery from the posterior parietal cortex of a tetraplegic human.” Science. 348 (6237) 906-10. <PDF Version> <Perspective> <Supplementary materials> <Movie_S1> <Movie_S2> <Movie_S3>
- Lozano, A.M. et al., (2019). “Deep brain stimulation: current challenges and future directions.” Nature Review Neuroscience. 15 (3) 148-60.
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